如果你常坐飞机靠窗的位置的话，可能会发现在起飞、降落时，机翼上会「伸」出许多额外的小翼片来。这些名为「襟翼」的结构，主要是在低速飞行时增加翼面积和气流下压的角度，协助以较大的阻力换取更高的升力。等到飞行飞到高空时则会将它们收进机翼中，让机翼维持高速飞行时的高效率状态。

然而，不仅是这些小翼代表着额外的载重，支撑并驱动它们的机构也是不小的额外重量，而机翼本身又因为这些额外的重量，而须要更厚重的骨架，又再让机翼更厚重了。NASA 和 MIT 合作的研究，就是希望能打破这点，打造出直接「变形」的机翼，省下这一大堆结构的重量。

在投稿至《Smart Materials and Structures》期刊的论文当中，研究团队描述了一种极轻量、由数一千计的小「骨架」单元所组成的翼面，像是用火柴棒组成的图形一样，上面覆盖着一层具有伸缩性的聚合物薄膜。因为骨架是中空的，因此整体的密度可以降的非常低，而且只要微微改骨架单元间的角度，就能改变机翼的形状，乃至于其气动特性。这使得飞机的机翼重量有望大幅降低。

自然，这样的概念不会是现在才有人想到，但靠着近期的材料与生产技术突破，科学家得以将每个小元件生产所需的时间，由数分钟降至 17 秒，而且科学家们希望其规则、重复性高的结构，能让机器自动组装成为可能，大幅降低机翼的生产难度。

当然，一但机翼不再须要靠传统方式生产后，接下来的问题，就是飞机是否还有必要保留传统的「一根圆柱、两支翅膀」的构型了。如果能让机翼与机身合而为一的话，或许可以带来更高的内容量呢？不过，现在想这些都还太远了，想要采用这样技术的飞机出现在天空中，恐怕不是几十年内可以发生的，毕竟在安全性等方面，还有待实证。相对的，反而是用在风车的旋翼上，让其更有效地利用风力，是更有可能先出现的应用呢。